La primera vez que compré "Shake Some Action" fue en CD, la edición autraliana de AIM Records. Recuerdo el gran impacto que el disco tuvo en mí, claro, pero sobre todo recuerdo cómo, obsesionado como estaba por los artistas y grupos que firmaban su propio material, había un buen puñado de canciones en el disco que no venían firmadas por el tándem "Jordan-Wilson". Entre ellas "Sometimes" (sic), acreditada a Thomasson. ¿Quién era el tal Thomasson, compositor de una canción tan alucinante como aquella? Autor y canción quedaron grabados de forma indeleble en mi memoria. Pasé tiempo buscando, sin resultados, algo de luz en todo aquello. No fue hasta muchos años después que una cassette, de entre las decenas que un buen amigo me hacía llegar con regularidad, que incluía toda una cara de grabaciones de un tal Gene Thomas y entre ellas una vesión de "Sometimes", desveló, por fín, el misterio.
Y hasta hoy, cuando por fin tengo en mis manos este precioso LP. Un disco, y un dúo, del que creo que nunca había leído nada u odio siquiera reivindicar o recomendar. Y sorprende, por la calidad musical y por el relativo-pequeño éxtio que tuvieron: uno en realidad, "Playboy", que alcanzó en la primavera de 1968 un muy decente puesto en el Top 20 de Billboard, en cuyas listas se pasó además unas cuantas semanas. Suficiente para al menos mantenerles en los playlist de las emisoras de oldies durante años. Afortunadamente Sundazed recuperó en 2006 todas las grabaciones (algunas inéditas) del dúo en un coqueto CD que hoy se puede adquirir a precio de saldo, a nada que uno se moleste.
La historia la podríamos resumir en algo parecido a esto: Gene Thomas había nacido en Palestine, Texas, y en 1961 tuvo un pequeño éxito en solitario con "Sometime", una balada de aires country. Editada originalmente en el sello Venus, la canción tuvo la repercusión suficiente a nivel regional como para que United Artist la volviese a editar, a nivel nacional esta vez, a finales de 1961. Se quedó a las puertas del Top 50 de Billboard, pero ahí ha quedado como un pequeño clásico. Thomas siguió editando singles a través de Venus y United Artists, consiguiendo volver a entrar en listas gracias a una composición de Bobby Goldsboro y Roy Orbison, "Baby's Gone", en 1963. Poco después dejó aparcada su carrera como intérprete para entrar en nómina de la poderosa editorial de Nashville Acuff-Rose como compositor.
Cuando Thomas conoció a Debbe Neville, una aspirante a cantante de country, decidió volver a la interpretación. Escribió un puñado de temas para el dúo y se los presentó a sus jefes. Éstos, entusiasmados, les ofrecieron un contrato con la recién creada discográfica TRX, una subsidiaria de Hickory Records, propiedad a su vez de Acuff-Rose.
El debut de Gene y Debbe, "Go With Me" (escrita por Thomas) apareció a finales de 1967, pero no fue hasta la edición del siguiente single "Playboy" que el éxito, como decíamos, les sonrió. Ello auspició la aparición a mediados de 1968 de este su único LP "Hear and Now". Los dos singles que le precedían marcaban el tono de un repertorio superior: puesta la vista en las listas de country, lo que en realidad ofrecían era un preciosista folk-pop de voces aterciopeladas, que podían recordar claramente a otros dúos como Sonny and Cher, Nino and April Stevens o incluso por momentos a Nancy and Lee, y que trataba de acomodar ese aliento country con la sensibilidad más pop de la época (un poco de soft y un poco de sunshine, pop, ¡por supuesto!), consiguiendo ese raro híbrido que a grupos como los Everly Brothers tan buenos resultados artísticos, si no comerciales, les dió. Y es que uno se derrite ante la calidad del cancionero y las interpretaciones, donde tan pronto se deja caer un órgano a lo Al Kooper circa "Highway 61", una slide que te atraviesa el corazón, y toques de suave soft-pop de la mejor escuela. No en vano el productor de todo el material (los dos singles se incluyen en el álbum) es, nada menos, que Don Gant, más conocido entre los aficionados al pop más elegante de los 60 por sus producciones para los fenomenales Neon Philharmonic. Pero además de los sensacionales temas originales de Thomas, el disco incluye un par canciones escritas específicamente para ellos por el gran Mickey Newbury (muy amigo de Thomas), "Truly, Truly True" y "Anyway You Want Me". Newbury firma además las habituales notas de contraportada. Otros covers realmente notables incluidos son de los clásicos "Give Me A Sweetheart" y "Let It Be Me", que Gene y Debbe consiguen llevar a su terreno con tanta naturalidad como unos Everly Brothers. ¡Ahí es nada!
TRX siguió apostando por el dúo, editándose tres singles posteriores al disco, pero no llegaron a tener gran repercusión, con lo que el destino del grupo quedó tristemente sellado. Como hemos dicho la forma más fácil y cómoda de acceder a todas estas grabaciones es gracias a "Playboy. The Best of Gene and Debbe" editado por Sundazed en 2006. No lo duden, haganse el favor, nos lo agradecerán. Para más info sobre Gene Thomas acudir aquí.
Era su segundo disco, y Newbury quiso desquitarse de la decepcionante experiencia de la grabación de "Harlequin Melodies", su debut de 1968 para RCA . Aunque creo que se trata de un disco igualmente mágico, Newbury quedó muy descontento con la producción de Felton Jarvis, y cuando fichó por la discográfica Mercury exigió para sus discos ejercer él mismo las labores de producción o, al menos, poder elegir al productor. Aquí el tándem Jerry Kennedy/Bob Beckham consigue crear una atmósfera íntima y mágica que envuelve todo el álbum. Concebido como un disco conceptual, los sonidos de la lluvia se escuchan entre canción y canción, estamos ante un trabajo que desafía cualquier tipo de clasificación... delicado pero intenso, lleno de arreglos tremendamente imaginativos a la vez que sutiles y delicados, que le dan esa continuidad que te impide desconectar y que te arrastra de principio a fin, subyugado por una belleza única. Kristofferson comparaba la escucha del disco, con una sesión de canciones tocadas de noche en el silencio de la habitación de alguien... sonando a veces como los viejos ecos de un pasado olvidado y, otras, como el oscuro misterio del espacio. Y escuchando el disco uno puede imaginar perfectamente la escena: una cálida noche de tormenta en una destartalada habitación en Nashville, Newbury guitarra en mano desgranando una a una sus mágicas canciones... para sus amigos músicos (los Buttrey, Moss...) y escritores (Gantry, Kristofferson, Swan, Fritts...) de aquella irrepetible generación y 
Los Sidewinders vendieron una cantidad importante de copias de su disco, pero no la suficiente como para dar el gran salto, y optaron finalmente por seguir cada uno su camino, por separado. No están del todo claras, sin embargo, las razones de esta ruptura (Andy se mostraba reacio a hablar de ello en entrevistas de la época), pero el hecho es que Andy comenzará a ejercer por su cuenta, aplicándose como hábil multi-instrumentista en múltiples frentes. Su amiga Patti Smith se lo llevará de gira por Europa, en sustitución de su teclista habitual Richard Sohl, que se había puesto enfermo a última hora. Otra colaboración ilustre de este periodo es la que realiza para Elliott Murphy en su tercer disco, “Night Lights” (RCA, 1976). Después vendría la formación de The Paley Brothers, junto a su hermano Jonathan, con los que grabaría un único e irrepetible álbum para Sire Records en 1976, del que sin duda nos haremos eco en un futuro próximo. Mientras tanto procúrate una copia del álbum de los Sidewinders, nos lo agradecerás.
